Las imágenes de los arrecifes de coral son muy conocidas por todos, ya sea que las hayamos visto en la portada de un artículo o un libro sobre el mundo submarino, en escenas subacuáticas en películas o en el conocido protector de pantalla de las computadoras modernas. Pero, ¿qué son realmente estas hermosas manifestaciones de la naturaleza y por qué están en peligro? Los corales son organismos marinos formados por la asociación de una planta (alga) y un animal (pólipo de lipo de coral). Estos organismos viven en colonias que cuentan con miles de pequeños integrantes y se denominan “arrecifes de coral”. Estas estructuras, cuya base es de calcio, se encuentran en el océano, en zonas poco profundas de agua clara, normalmente a una temperatura de entre 20 y 30 grados centígrados.
Los biomas de arrecifes de coral son muy comunes, y se encuentran principalmente en las zonas tropicales, que incluyen la costa oriental de África, la costa sur de la India, las costas de Australia, el Mar Rojo, frente a las costas de Florida en los Estados Unidos, a lo largo del Caribe y a lo largo de la costa de Brasil. Los corales son los arquitectos del arrecife, ya que construyen la estructura que les proporciona alimento y refugio a millones de animales marinos. Además, ofrecen protección contra tormentas y catástrofes, como maremotos. Estas formaciones son el equivalente oceánico a las selvas amazónicas en la superficie; cuando los corales mueren, ocurre lo mismo con un montón de plantas y animales que dependen de ellos para sobrevivir.
Arrecifes en peligro
La degradación de los océanos es cada vez más descontrolada, y estudios demuestran que una tercera parte de los arrecifes coralinos están en peligro de extinción. La región del Caribe y el Triángulo de Coral entre Indonesia, Malasia y Filipinas es la que tiene mayor número de especies de coral amenazadas.
La sobrepesca, la superpoblación, la contaminación de las zonas costeras y el calentamiento global son las principales razones de que los corales estén en peligro de extinción. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) no solo contaminan el aire que respiramos, sino también ocasionan la acidificación del mar y los océanos, un proceso que no solo destruye corales y moluscos, sino que podría afectar a otras especies marinas e incluso acelerar el cambio climático.
Blanqueamiento de los arrecifes
En 2016, el fenómeno de El Niño más largo y más fuerte que se ha registrado desde la aparición de los instrumentos modernos generó una ola de calor que elevó ampliamente las temperaturas del océano y perturbó a los corales de todo el mundo. Como resultado, estas increíbles y normalmente coloridas estructuras perdieron su color, es decir, se blanquearon. ¿Qué significa que un coral se haya “blanqueado”? Los corales obtienen los colores de pequeñas algas que viven dentro de sus tejidos. Estas algas los ayudan a crecer capturando la energía de la luz solar a través de la fotosíntesis. Cuando las aguas se calientan demasiado durante mucho tiempo, su metabolismo se acelera y crea un ambiente tóxico para los corales. En respuesta a esto, el coral expele las algas y pierde su color. Los corales blanqueados no son necesariamente corales muertos, pero cuanto más tiempo dure el blanqueamiento, menos probabilidades tendrán estos organismos de recuperarse.
Protección que desprotege
La misma sustancia que nos protege de los rayos ultravioleta está amenazando el futuro de los arrecifes coralinos, volviéndolos aún más vulnerables al cambio climático, según un grupo internacional de científicos que analizó la respuesta de diferentes especies de coral a la oxibenzona, compuesto presente en 60 % de filtros solares. Cabe aclarar que su uso en productos cosméticos y de cuidado personal, desde champús hasta repelentes de insectos, está permitido en la mayoría de los países. Pero mientras en las personas ayuda a prevenir el daño por la exposición al sol, "la oxibenzona funciona como una ‘píldora anticonceptiva’ para los arrecifes de coral" afirma Craig Downs, biólogo del Laboratorio Ambiental Haereticus, en Virginia, Estados Unidos, y autor principal del estudio, pues impide el desarrollo de los corales juveniles, amenazando las generaciones futuras.
Aún podemos revertir la situación
Entonces, ¿qué podemos hacer? Podemos reducir las amenazas locales a los arrecifes, como la sobrepesca y la contaminación del agua, para permitirles respirar y recuperarse de las perturbaciones, como el blanqueamiento o la falta de crecimiento. Podemos exigir a los gobernantes que tomen medidas contra el cambio climático y también podemos apoyar a las comunidades de todo el mundo que trabajan para proteger a los arrecifes, uno de los ecosistemas más maravillosos del planeta.
La función ecológica del arte
En un intento por colaborar con la conservación de los arrecifes, el artista Jason deCaires Taylor trabajó debajo del mar
para crear obras duraderas que ayuden a la vida marina a respirar. El artista desea crear arte que pueda facilitar las interacciones entre personas y hábitats submarinos, para crear conciencia de lo mucho que sucede debajo del agua. Sus esculturas, cuya superficie estaba limpia y suave cuando se las instaló, funcionan como una base para el crecimiento de magníficos arrecifes de coral. Según Taylor, los arrecifes se desarrollarán rápidamente en las ciudades tropicales con agua cálida. “Se pueden ver algunos corales juveniles después de seis meses”, afirmó. A medida que pasa el tiempo, las obras de Taylor desarrollan crecimientos biológicos y, de esta manera, redefinen el paisaje submarino. Taylor usa cemento de alta densidad con pH neutro para crear las esculturas. Según el artista, este material dura cientos de años y está diseñado para sostener un arrecife. Después de instalar las esculturas, también se asegura de volver a sus proyectos para controlar qué tan bien se están desarrollando los arrecifes sobre las esculturas.
Hasta ahora, el artista ha creado más de 900 esculturas, cada una de las cuales cuenta una historia diferente y destaca distintos problemas. Ya sea a través de una colonia de personas paradas, o de un hombre sentado en un sofá que come una hamburguesa mientras mira televisión, Taylor ha integrado características de nuestra sociedad actual debajo del agua, incluidas personas reales. Mirá las fotografías de sus fantásticas esculturas submarinas:
Editorial Mascarón de Proa
Fuentes: Coral Reef Alliance, “CORAL 2015 Annual Report”. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://voices.nationalgeographic.com/2016/06/22/after-el-nino-a-global-strategy-to-save-corals/). Tim McClanahan y Emily Darling, “After El Niño, a Global Strategy to Save Corals”, Wildlife Conservation Society, 22 de junio de 2016. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://voices.nationalgeographic.com/2016/06/22/after-el-nino-a-global-strategy-to-save-corals/). Madhavi Colton, “Bleaching on Australia’s Great Barrier Reef”, Coral Reef Alliance, mayo de 2016. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://coral.org/blog/bleaching-on-australias-great-barrier-reef/). Emiliano Rodriguez Mega, “Arrecifes de coral amenazados por protectores solares”, SciDevNet, 12 de noviembre de 2015. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://www.scidev.net/america-latina/cambio-climatico/noticias/arrecifes-de-coral-amenazados-por-protectores-solares.html). “Corales marinos en peligro de extinción”, Ecología Verde, 12 de julio de 2008. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://www.ecologiaverde.com/corales-marinos-en-peligro-de-extincion/). “Acidificación del mar y océanos”, Ecología Verde, 4 de septiembre de 2008. Accedido el 3 de julio de 2016 (http://www.ecologiaverde.com/acidificacion-del-mar-y-oceanos/). “Asombrosas esculturas subacuáticas ayudan a la vida marina”, weather.com, 25 de marzo de 2016. Accedido el 3 de julio de 2016 (https://weather.com/es-US/espanol/travel/news/esculturas_acuaticas_vida_marina).
